Временная каторжная тюрьма, называвшаяся Орловским каторжным централом, в Орле являлась одним из звеньев цепи царских каторжных тюрем, которые были созданы в России после разгрома первой русской революции 1905- 1907 годов.
Необычайно быстрый рост численности политических каторжан в эти годы привел к тому, что тюремное ведомство было поставлено в затруднительное положение, так как не имело в своем распоряжении достаточного количества каторжных тюрем.
В то время начальником исправительного отделения был назначен Николай Федорович Мацевич. Поначалу режим в Орловском исправительном отделении был достаточно свободным, поэтому здесь нередко случались побеги. К примеру, в ночь на 19 июля 1906 года из тюрьмы бежали, перепилив решетку, четверо политических заключенных, которых так и не разыскали.
Но в апреле 1907 года в Орел был командирован в качестве губернского тюремного инспектора коллежский асессор Эрвин фон Кубе. С этого момента все усилия тюремной инспекции были направлены на точное исполнение тюремной инструкции и тюремного устава. При фон Кубе и был образован Орловский централ.
В отличие от уголовных преступников политические заключенные, выступавшие против царского строя, не желали мириться с каторжными условиями. К ним применялись дововольно жестокие наказания. Если в других тюрьмах бунтовщиков наказывали карцером или розгами, то в орловской тюрьме преобладала кулачная расправа.
Кстати, мастерские Орловского централа снабжали все тюрьмы России ножными кандалами и наручными цепями.
В 1910 и 1912 годах в Орловском централе прошли массовые волнения заключенных, которые были жестоко подавлены. Эти события вызвали широкие протесты как в самой России, так и за рубежом, широко освещались в печати и стали предметом многочисленных запросов в Государственную Думу России.
В июле 1914 года в Орел прибыл целый эшелон политических заключенных из Польши. Среди них был и Феликс Дзержинский. Для арестантов был специально построен новый корпус, за которым с тех пор закрепилось название "Краков". Условия для политзаключенных в то время были невыносимыми. Дзержинский, один из заключенных Орловского централа, чья камера там до сих пор в музейных целях сохраняет свою первоначальную обстановку, сообщал в своем письме на волю: "То, что вам известно стало насчет наших условий, все это правда. Эти условия попросту невозможны. Последствиями их является то, что каждый день кого-нибудь вывозят отсюда... в гробу. Из нашей категории (политических) умерло уже 5 человек в течение последних 6 недель - все от чахотки".
Падение самодержавия распахнуло двери всех царских тюрем перед политическими узниками и ошеломило их своей неожиданностью. В течение трех дней из орловской каторжной тюрьмы группами были освобождены все политические заключенные, а уже в 1920-х годах были арестованы и расстреляны бывший доктор тюремной больницы Рыхленский, бывшие тюремщики фон Кубе, Мацевич и другие.
В 1930-е годы в зданиях Орловского централа наряду с уголовниками содержались жертвы массовых сталинских репрессий.
11 сентября 1941 года, накануне оккупации Орла немецко-фашистскими захватчиками, в орловской тюрьме был произведен массовый расстрел политзаключенных. Во время оккупации властями фашистской Германии здесь был образован концентрационный лагерь.
От имени учрежденной оккупантами городской управы, во главе которой встал бывший орловский купец, садист и убийца Букин, было обнародовано следующее распоряжение: "Все жители города Орла подчиняются немецким военным властям и их солдатам". Грабежи и насилие, массовые убийства ни в чем не повинных мирных жителей, уничтожение культурных ценностей - таков был "новый порядок".
С первых же дней оккупации в нашем городе начало действовать антифашистское подполье. Одной из наиболее мощных подпольных групп руководил бывший директор орловской средней школы № 26 А.Н. Комаров-Жорес. На счету этой группы - взрыв авторемонтной базы гитлеровцев, взрыв большого склада авиабомб и многие другие дерзкие акции.
Многие из тех, кто противостоял "коричневой чуме", окончили жизнь в застенках концлагеря. Умерших хоронили возле северо-восточной стены Орловского централа. Уже после войны здесь было обнаружено 20 общих и 11 одиночных могил. Установлено, что в них захоронено около 5 тысяч военнопленных и гражданских лиц. Были среди них женщины и дети. С тех пор в день празднования Великой Победы к обелиску на братском кладбище орловцы возлагают цветы и венки.
Во время войны здание централа было сильно разрушено. Часть построек - полностью, остальные нуждались в капитальном ремонте.
После войны здание было восстановлено. В то время здесь трудились истинные патриоты своей страны, профессионалы своего дела. Многие из них защищали Родину от фашистских захватчиков. Никита Федорович Ревтов, Василий Никифорович Волобуев, Марина Абрамовна Волобуева, Лука Трофимович Гура - эти имена останутся навеки в летописи Орловского СИЗО.
С середины прошлого века здесь находятся следственный изолятор № 1 (СИЗО-57/1) областного УВД и тюремный госпиталь для больных туберкулезом. Сегодня в СИЗО ожидают исполнения предписанного законом наказания за совершенные преступления почти тысяча человек.
Орловский следственный изолятор входит в состав Управления Федеральной службы наказаний по Орловской области. Это большой сплоченный коллектив, где каждый сотрудник выполняет свое главное предназначение - стоит на страже законности и участвует в формировании нового облика исполнительной системы в составе важнейших государственных учреждений и органов.